Las energías contaminantes son uno de los principales problemas que preocupan y afectan a la mayoría de la población y los gobiernos. Estas energías siguen produciendo la mayor parte de nuestra electricidad y combustible.

Por el contrario, las energías no contaminantes son aquellas que ofrecen una alternativa a las energías no renovables. Ayudan a combatir el calentamiento global al no producir gases de efecto invernadero ni aumentar las emisiones de carbono. Por ello, no es extraño encontrarse numerosas medidas en forma de ley o ayudas económicas que buscan impulsar la utilización de estas energías renovables.

Veamos cuáles son las energías contaminantes y no contaminantes.

¿Cuáles son las energías contaminantes?

Normalmente las energías más contaminantes son aquellas que están asociadas a problemáticas que podemos encontrar en el medioambiente, como puede ser la polución o la contaminación del aire.

La mayoría de este grupo pertenecen a todas aquellas englobadas dentro de las energías no renovables, como el petróleo, el gas natural y el carbón. La última sería la energía nuclear, que sí es considerada energía renovable.

Petróleo

Es un combustible a base de carbono, que se genera durante miles de años cuando los restos de plantas y animales se someten a circunstancias adversas, como la alta presión. Es la principal fuente de combustible del mundo para el transporte.

La mayor parte del petróleo se extrae de depósitos subterráneos, pero también puede encontrarse incrustado en esquisto y arenas bituminosas.

Una vez extraído, el petróleo crudo se procesa en refinerías de petróleo para crear gasolina, gas licuado de petróleo y otros productos no combustibles, como pesticidas, fertilizantes, productos farmacéuticos y plásticos.

Gas natural

El gas natural es también un combustible fósil y produce emisiones contaminantes con la misma facilidad que el carbón y el petróleo. Aunque las emisiones por gas natural son más bajas que las producidas por el carbón y el petróleo, son igualmente perjudiciales para el medio ambiente y la salud.

Entre esas emisiones de efecto invernadero, encontramos el metano. Perforar, extraer y transportar el gas natural por tuberías da como resultado la fuga de metano, su componente principal, que es treinta y cinco veces más fuerte para atrapar el calor que el dióxido de carbono.

La perturbación de la tierra para la extracción de gas también daña los ecosistemas por la erosión y los contaminantes que se filtran en los arroyos cercanos.

Uno de estos procesos de extracción es el fracking, que consiste en la generación de fracturas artificiales en la roca mediante la inyección de fluidos a alta presión. Este proceso genera riesgos tanto para la salud humana como para el medio ambiente por riesgos de explosión, contaminación de acuíferos, sequía en las fuentes de agua y sus consecuentes problemas, o rupturas en las capas de suelo subterráneas.

Carbón

El carbón es la fuente de energía que produce más contaminación. Produce desechos y contaminación en cada etapa del proceso de producción de energía. Desde la extracción hasta el almacenamiento, el transporte y, finalmente, cuando se quema como combustible.

La quema de carbón produce hollín, iodo, CO2, calor y sustancias químicas tóxicas como el mercurio. Además, se está agotando, junto con otros combustibles fósiles, como los ya mencionados, gas natural o petróleo. Se estima que las reservas de combustibles fósiles pueden durar unos 100 años.

Afortunadamente, el carbón está en declive. Su utilización habitual cada vez es menor, se están cerrando plantas y minas, y prácticamente ya no se construyen nuevas plantas.

Energía nuclear

La energía nuclear es una de las mayores fuentes de energía renovable del mundo, ya que así está considerada, aunque no es del todo limpia. La energía nuclear, cuando funciona correctamente, sin accidentes, está libre de emisiones y ahorra alrededor de 2.400 millones de toneladas de emisiones de carbono por año.

El problema de la energía nuclear es que genera desechos radiactivos de alto nivel (HLW – High Level Waste), que deben tratarse de forma segura. Estos desechos se producen en los procesos de extracción y refinación utilizados para preparar el combustible de uranio utilizado en los reactores nucleares. Aunque a diferencia de otros residuos industriales, el nivel de peligrosidad de los residuos nucleares disminuye con el tiempo, pero muy poco a poco.

Por otro lado, siendo estrictos, una energía renovable es aquella que utiliza recursos inagotables o consumibles en el mismo o menor tiempo en el que se generan. La energía nuclear se obtiene a través de la fisión de isótopos de uranio, y éstos no son infinitos. Según estimaciones de la Agencia de la Energía Nuclear, las reservas de uranio durarían unos doscientos años más.

¿Cuáles son las energías no contaminantes?

En la otra cara de la moneda, encontraríamos aquellas energías que no contaminan. Dentro de este grupo estarían la energía hidráulica, eólica, biomasa, geotermia y la solar, entre otras.

Energía hidráulica

La energía hidráulica o hidroeléctrica transforma la energía cinética en electricidad a través de las centrales hidroeléctricas. El agua se utiliza para hacer girar las aspas de una turbina, que genera electricidad y se distribuye a los clientes de la central eléctrica.

La energía hidroeléctrica es intermitente, al igual que la energía eólica y la solar. Depende del caudal de agua (presas, ríos, arroyos, etc.) y de las precipitaciones. Cuanto más seco sea el año, menos energía hidroeléctrica se producirá y viceversa.

La energía hidroeléctrica es la fuente renovable de electricidad más utilizada.

Energía eólica

La energía eólica depende de la fuerza del viento. Proviene de turbinas, llamadas aerogeneradores o turbinas de aire, que convierten la energía cinética del viento en energía.

El viento hace mover las palas de la turbina, que están unidas a un rotor. Este rotor hace girar un generador para crear electricidad. Ésta, puede transferirse a la red eléctrica o bien almacenarse para un uso futuro.

La energía eólica es ampliamente disponible. Es común ver grandes parques eólicos, formados por cientos de turbinas, que se ubican en zonas agrícolas, montañosas o incluso alta mar.

Aunque el viento es un recurso renovable, su velocidad y dirección cambian con frecuencia, y dependen de otros factores como las condiciones atmosféricas, la temperatura, la humedad o la estación. Esta imprevisibilidad es su mayor inconveniente.

Biomasa

La biomasa se utiliza para producir electricidad y combustible, a partir del calor liberado por la combustión de plantas orgánicas o desechos animales, o de su fermentación. La energía de los residuos vegetales tiene la ventaja de ser neutra en carbono. Esto es así porque la quema de residuos vegetales produce tantas emisiones de CO2 como las que absorbe durante la fotosíntesis.

Es importante saber que la biomasa solo se considera una fuente de energía renovable cuando su consumo es inferior a su regeneración. Aunque esto es casi siempre, ya que los recursos biomásicos son muy abundantes.

La biomasa se puede producir de dos formas principales:

• Por combustión para producir electricidad. La combustión de los residuos orgánicos (madera, residuos agrícolas, residuos domésticos), producen calor y electricidad.
• Por metanización para producir biogás. Durante su fermentación, los residuos orgánicos (domésticos, agrícolas, agroindustriales) se transforman en biogás.

Geotermia

La geotermia es una fuente de energía limpia que utiliza la energía producida debajo de la tierra. Debajo de la corteza terrestre, las altas temperaturas son el resultado de una lenta descomposición de partículas radiactivas. Las rocas calientes debajo de la superficie calientan el agua para producir vapor que luego se captura y mueve las turbinas. Las turbinas giratorias generan energía para los generadores.

El mayor inconveniente de la geotermia es que esta fuente de energía solo se puede producir en ciertas áreas del mundo, donde el núcleo fundido de la Tierra está lo suficientemente cerca para ser aprovechado.

Energía solar

Esta última energía es una de las más importantes que podemos encontrar en la actualidad, y probablemente la más potente, además de una de las únicas fuentes verdaderamente limpias de energías renovables. No produce ningún tipo de emisión y, al depender del sol, es infinita.

Su funcionamiento es sencillo. A través de las placas solares se absorben los rayos de luz que desprende el sol para posteriormente transformarlos en electricidad. La energía es captada por las placas solares, y a través del inversor se transforma de corriente continua a corriente alterna, que es la necesaria para poder utilizar en electrodomésticos.

La energía solar es ampliamente disponible en cualquier momento mientras haya luz solar, aunque algunas zonas, por tener mayores horas e intensidad, pueden generar más energía. Además, es fácilmente almacenable a través de baterías solares, que permiten utilizar la energía en períodos de menor generación.

¿Por qué las energías no renovables son contaminantes?

Uno de los principales motivos que hace que las energías no renovables sean contaminantes, es que no utilizan ningún recurso natural como fuente de energía para transformarlo y convertirlo en electricidad posteriormente. Algo que suelen hacer todas las energías que forman parte de las renovables, también conocidas como limpias.

En lugar de eso se sostienen con energías que producen efectos negativos a la calidad de vida de la ciudadanía. La mejor solución es decantarse por las energías renovables, ya no solo por los efectos que producen al medioambiente, sino porque también fomentan un ahorro perceptible en la factura de la luz a corto plazo.

Como mencionábamos anteriormente, la energía solar es actualmente la energía renovable más potente y de fácil acceso. Desde Smart Spain somos conscientes de este hecho y por ello somos especialistas en instalación de placas solares. Si quieres unirte a las energías renovables, puedes contactar con nosotros. Te facilitaremos un estudio personalizado para tu instalación, y te acompañaremos durante todo el proceso hasta que la instalación esté funcionando y tú estés aprovechándote de la energía solar renovable.